Dan Luz verde al Discovery para retornar a Tierra

La agencia dijo en su centro de control en Houston (Texas, sur) que las inspecciones finales disiparon el temor de que la nave hubiera sufrido daños por el impacto de partículas espaciales. "¿Tiene el vehículo el visto bueno para el ingreso?", preguntó el comandante del Discovery, Steven Lindsey, a la misión de control en una conversación televisada. "Afirmativo... está autorizado para el ingreso", respondió un funcionario de la misión en Tierra. "Pienso que tenemos una buena opción mañana para un aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy", dijo en una conferencia de prensa el director del vuelo, Steven Stich. "El clima parece razonablemente bueno", agregó, aclarando sin embargo que la NASA tenía algunos temores por un frente lluvioso al norte de la pista de 4.500 metros del Centro Espacial donde debe aterrizar el transbordador. El Discovery tendrá una primera posibilidad de aterrizar a las 13H14 GMT (09H14 locales) o, si no es posible, a las 14H50 GMT (10H50 locales). Si el clima impide un aterrizaje el lunes o martes en Florida, la NASA lo hará descender a partir del martes en la base Edwards en California (oeste) y el miércoles es el límite debido al agotamiento del combustible. La última inspección por impactos de partículas espaciales --la primera en misiones de trasbordador-- fue incluida en el programa del Discovery, después de que éste estuviera en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante nueve días para entregar suministros y realizar experimentos y exámenes. En ese período los astronautas realizaron tres salidas exitosas al espacio con el objetivo, entre otras cosas, de mejorar la seguridad de las misiones y reanudar la construcción del laboratorio orbital. "No esperamos ningún problema" con los motores en las maniobras de aterrizaje, dijo el domingo el copiloto Mark Kelly, en una entrevista con la cadena ABC, destacando el buen estado del transbordador. El trasbordador que trae de regreso a seis astronautas, en tanto que otro se quedó en la ISS, ya fue declarado sin daños ocasionados durante el despegue el 4 de julio. Este es el segundo lanzamiento desde el accidente del Columbia. El escudo aislante del Columbia se dañó en el despegue ocasionando que el transbordador se destruyera al regresar a la Tierra en febrero de 2003, accidente en el que perecieron los siete astronautas abordo. "Pienso que estamos listos para reanudar el acoplamiento a la Estación Espacial y para recomenzar los vuelos (regulares) del transbordador, espero a partir del mes de agosto", dijo el domingo el comandante Lindsey en una entrevista con la cadena CBS. "Hemos cumplido todos los objetivos fijados" para retomar los vuelos y el acoplamiento con la ISS que permanecían sin cumplirse desde la tragedia del Columbia, agregó. Los dos lanzamientos desde el accidente del Columbia tuvieron como objetivo mejorar la seguridad de los vuelos espaciales antes de que la NASA reinicie sus lanzamientos regulares para terminar la construcción de la ISS en el 2010, cuando su flota de tres transbordadores sea dada de baja. La NASA asegura que la ISS es un elemento clave en la ambición de Estados Unidos de enviar astronautas de nuevo a la Luna, y eventualmente una primera misión a Marte. El Discovery llevó más de tres toneladas de alimento, ropa y equipo de investigación a la ISS, y traerá de vuelta dos toneladas de basura y equipos dañados. "No puedo pensar en una mejor misión en la historia reciente", dijo Mike Suffredini, el encargado del programa de la ISS. "Fue un esfuerzo sobresaliente de la tripulación del transbordador y la de la estación. Estamos muy orgullosos". Fuente: AFP-NA.